Minskad efterfrågan på kobolt får priset att rasa

Metallen kobolt är en både viktig och omdiskuterad beståndsdel i de litiumjonbatterier som driver allt från våra elbilar till mobiltelefoner.

I takt med ökad efterfrågan sköt priset för kobolt i höjden de senaste åren, med en toppnotering förra sommaren på 82 000 dollar per ton.

Nu är situationen däremot en helt annan, rapporterar brittiska The Economist. Kobolt finns i överflöd på marknaden och med det har priset rasat till 35 000 dollar per ton.

Att det nu finns gott om kobolt på marknaden har flera orsaker. Då priset var högt och metallen omdiskuterad på grund av förekomst av barnarbete vid brytning i Kongo har bilindustrin delvis sökt andra lösningar.

Mängden kobolt i dagens vanligt förekommande NMC-batterier har minskats. Ännu tydligare är en ökad satsning på LFP-batterier, eller litium-järn-fosfat-batterier. Vid framställningen av dem används varken kobolt eller nickel.  

Samtidigt har även efterfrågan på tekniska prylar som mobiltelefoner och datorer minskat det senaste året.

Brist på material för att tillverka batterier lyfts ofta fram som ett möjligt hinder mot omställningen till elbilar. Bland annat Toyota har det som ett huvudargument till att företaget fortsätter att fokusera på hybridmodeller.  

Antagandet bygger på att utvinning av metaller som nickel, litium och kobolt inte ökar i samma takt som behovet när bilindustrin bygger allt fler elbilar.

När det gäller litium, som även det behövs vid framställning av LFP-batterier, är både efterfrågan och priset ännu högt. För att säkra tillgången på litium tar tillverkare allt större grepp om framställningen av litium. Tesla håller på att etablera ett litiumraffinaderi i Texas och uppges ha intresse att köpa in sig i det kanadensiska litiumföretaget Sigma.

Det är just vad kinesiska CATL, världens största tillverkare av batterier till elbilar, redan har gjort genom investeringar i bland annat australiensiska Pilbara Minerals samt AVZ Minerals i Kongo.

För tillfället erbjuder CATL därför också rabatter på batterier till kinesiska biltillverkare om de lägger stora beställningar på upp till tre år, rapporterar tyska konsultfirman Roland Berger.